Por Erasmo Macaya Horta, doctor en Biología Marina y director del Laboratorio de Estudios Algales (AlgaLAB) UDEC

La extracción de algas constituye una importante fuente de ingresos para muchas personas en Chile y la pesquería de algas pardas es particularmente relevante. Su recolección comienza en los años 60, y hoy cerca del 90% de la actividad productiva está concentrada en el norte de Chile. Se ha estimado que para esta zona del país, cerca de 11 mil personas dependen directa o indirectamente de la extracción de algas pardas (huiros).

En un principio solo se recolectaban aquellas algas varadas de forma natural en la playa, sin embargo, hoy la mayor parte de la extracción se concentra en los ejemplares removidos por acción humana desde las rocas.

Cifras de extracción

Las estadísticas del Servicio Nacional de Pesca (Sernapesca, año 2020), indican que durante los últimos 10 años (2010-2020) se han desembarcado cerca de 4,4 millones de toneladas de algas en nuestro país, casi el 50% del total sólo lo concentra el Huiro negro (Lessonia berteroana y Lessonia spicata 2,1 millón de toneladas), seguido por el Pelillo (Agarophyton chilense) con 615 mil toneladas, Huiro Palo (Lessonia trabeculata) con 605 mil toneladas) y Luga negra (Sarcothalia crispata) con 344 mil toneladas.

Otras especies de importancia comercial son la Luga cuchara, Luga roja, Luche, Carola, Chasca y Liquen gomoso-

Todas las especies de macroalgas de importancia comercial se pueden ver en el poster:  https://www.algalab.com/01NewPoster_subpesca-algalabJPG_HQ.jpg

Importancia ecológica

Desde el punto de vista ecológico, las algas cumplen un rol extremadamente importante. Son la base de las tramas tróficas, producen oxígeno que permite la respiración de muchos de los organismos que viven en los ambientes acuáticos, absorben CO2, sirven como zonas de refugio y hábitat para miles de especies. Muchas especies pueden además absorber contaminantes orgánicos desde el agua de mar.

Las algas también han sido desde hace muchos siglos utilizadas por el humano como fuente de alimento, fertilizante, forraje, para la extracción de algunos compuestos con propiedades antifúngicas, antivirales, anticancerígenas y antibacterianas. Últimamente también se han usado algunas especies para la producción de biocombustibles.

En los últimos años se ha demostrado que algunas algas rojas (por ejemplo, el género Asparagopsis) pueden reducir en más de 95% las emisiones de metano procedente de la actividad digestiva del ganado, esto se logra al combinar pequeñas proporciones del alga con el alimento que se les da a los vacunos.

Industria alimentaria

Sin duda uno de los mayores usos (y a la vez uno de los más desconocidos) es la extracción desde las algas de unos compuestos denominados “Ficocoloides” y que son utilizados en las industrias alimenticia, farmacéutica, vitivinícola y textil, por mencionar algunas. Estos compuestos tienen propiedades gelificantes, estabilizantes y espesantes, de esta forma se incluyen usualmente en cremas, helados, quesos, jaleas, leches saborizadas, salsas, shampoo, remedios, pasta de dientes, etc.

Los ficocoloides que se extraen de las algas rojas son el ”agar” y la “carragenina”, mientras que a partir de algas pardas se obtiene el “alginato”, éste último se usa por ejemplo en las impresiones dentales, en lociones emulsificantes, en pinturas, preparación de vinos y cervezas.  Chile es un productor importante de algas a nivel global para la industria de los ficocoloides, cada año se exportan cientos de toneladas de algas rojas y pardas secas a diversos países.

Beneficios por consumo

El uso de algas en la alimentación data desde hace más de 13 mil años y constituyen una fuente importante de vitaminas, minerales, proteínas y aminoácidos esenciales. Debido a su alta cantidad de fibra ayudan en la digestión, también contribuyen a bajar los niveles de azúcar en la sangre.

Algunos datos:

*El luche por ejemplo contiene hasta un 40% del peso seco en proteínas.

*Luche y lechuga de mar son una buena fuente de vitamina B12.

*En Japón el consumo per cápita de algas es de más de 1,6 kg (peso seco) al año.

*La buena salud y longevidad de la población de Okinawa en Japón se ha atribuido a su alto consumo de algas.