Nota de Equipo de Divulgación Astronómica (EDA), Universidad de Concepción

El 6 de diciembre de 2016, la Asamblea General de las Naciones Unidas declaró el 30 de junio el Día Internacional de los Asteroides "para celebrar cada año el aniversario del impacto de Tunguska, en Siberia (Federación de Rusia), ocurrido el 30 de junio de 1908, y para aumentar la conciencia pública sobre el peligro de impacto de los asteroides".

¿Qué son los asteroides?

Los asteroides son cuerpos celestes compuestos principalmente de roca, cuyo tamaño es menor al de un planeta y mayor al de un meteoroide. La etimología de la palabra proviene del griego y significa de "figura estelar". Estos cuerpos orbitan al rededor del sol, ubicados principalmente entre la orbita de Marte y Júpiter en lo que se llama el cinturón de asteroides. Los asteroides varían en tamaños desde cientos de kilómetros hasta unos pocos metros.

¿Qué son los meteoroides, meteoros y meteoritos?

Hablar de estos tres nombres como un objeto diferente no es precisamente correcto, puesto que en realidad se habla de un mismo objeto en distintas etapas.

Meteoroide es un cuerpo rocoso pequeño (de bastante menor tamaño que un asteroide) que se mueve en el espacio (sin necesariamente tener una orbita definida). No esta bien definido el limite de tamaño entre un meteoroide y un asteroide pequeño.

Meteoro es un meteoroide entrando en la atmósfera terrestre. (cuerpo rocoso proveniente del espacio entrando en la atmósfera terrestre)

Meteorito es un meteoro cuando ha impactado la tierra.

Es importante notar que cuando el meteoro esta pasando por la atmósfera a gran velocidad se comenzará a desintegrar por lo que al impactar la tierra tendrá un tamaño mucho menor que estando en el espacio siendo un meteoroide.

Las lluvias de meteoros se producen a partir de escombros de objetos como cometas, que ingresan a la atmósfera.

¿Qué es un cometa?

Los cometas también son cuerpos celestes pero su composición es principalmente de hielo, polvo y gases. Son visibles solo cuando están cercanos al sol o en pleno día y provienen de la nube de Oort o el cinturon de Kuiper.

Una gran diferencia en relación a los objetos antes mencionados, es que los cometas tienen cola, y no una, sino dos. Una es de hielo convertido en vapor mediante un proceso llamado sublimación y la otra es de polvo.

Producto de la energía y calor del sol, el hielo del cometa se ve afectado y se transforma a gas en instantes, produciéndose así la primera cola de gas. Así como el hielo se destruye, el polvo que lo acompaña también se desintegra o deshace generando la segunda cola.

Estas colas nunca apuntan al sol, pues siempre le dan la espalda para evitar su calor.

Un dato muy importante de los cometas es que su orbita es ovalada y alargada a diferencia de las orbitas planetarias o de los asteroides. Es por esto que los cometas son capaces de recorrer casi todo el sistema solar.

Uno de los cometas mas famosos es el Cometa Halley que puede observarse cada 76 años. Este lleva el nombre del astrónomo Edmund Halley quien fue el primero en señalar que los cometas aparecen periódicamente (cada una determinada cantidad de años).

Ejemplos interesantes

Perseidas y Leonidas: lluvia de meteoros que se pueden ver casi todos los años en el mes de Agosto y noviembre respectivamente.

Chicxulub impactor: es el cuerpo celeste (se presume que fue un asteroide de 15 km de diámetro) que impactó la tierra hace 66 millones de años y se presume que fue la principal causa de extinción de los dinosaurios.

Ceres: primer asteroide descubierto por Giuseppe Piazzi en 1801.