(Battus polydamas psittacus)

Por Mario Ramos, Biólogo, Magíster en Ciencias y Doctor (c) en Sistemática y Biodiversidad, UDEC.

Con aproximadamente 20 subespecies el “papilio negro”, también conocido en otros países como “borde de oro” (Battus polydamas), es uno de los Papilionidae más representativos de América y también uno de los más ampliamente distribuidos, observándose desde Estados Unidos hasta Chile. Los países sudamericanos destacan por la alta diversidad de mariposas de la familia Papilionidae.

En nuestro país habita un miembro de esta familia, que es único en el mundo. El Battus polydamas psittacus es una subespecie endémica (es decir, que solo se encuentra en Chile), que habita desde Atacama hasta Osorno (Ramos-González, 2017).

Las larvas de este papilio negro son de coloración burdeo oscuro con pequeños tubérculos anaranjados laterales y dorsales. Cuando la larva se siente amenazada, expande un órgano carnoso en forma de “Y” (osmeterio) desde el primer segmento torácico (protórax) el cual expele un olor desagradable.

La materia prima de esta arma química proviene de la dieta de la larva, quien se alimenta de las flores y hojas de un género de plantas rastreras tóxicas conocidas como “oreja de zorro” (Aristolochia chilensis y Aristolochia bridgesii). Las larvas secuestran un alcaloide de estas plantas, conocido como ácido aristolóquico (un compuesto altamente tóxico y un potente agente cancerígeno) y lo incorporan a su organismo sin provocarles daño alguno.

Esta sustancia química se conserva en el cuerpo del insecto a lo largo de todo el ciclo de vida, estando presente incluso en la cubierta de los huevos siendo en este caso proporcionado por las hembras al momento de la postura. Poseer esta arma química permite que esta mariposa no sea frecuentemente atacada por depredadores.

La crisálida (pupa) puede ser verdosa o parda y se encuentra sujetada en tallos erguidos de diferentes plantas que se encuentran cerca de las orejas de zorro. Se sujetan con la ayuda del cremáster (un pedúnculo sedoso ubicado en el ápice inferior de la pupa) y un fuertísimo hilo de seda a modo de cinturón a la altura del primer segmento abdominal.

Los adultos son mariposas negruzcas con una banda amarilla sobre las alas y algunos reflejos verdosos las que pueden llegar a medir 11 cm. de envergadura. Históricamente, los adultos han sido observados volando entre los meses de septiembre y marzo, aunque se reconocía que en el norte chico y el desierto de Atacama podían volar durante todo el año. Sin embargo, hoy en día también es posible apreciarla volando durante todo el año en algunos sectores de la zona central, posiblemente como consecuencia del cambio climático. 

Peña & Ugarte (2006) indican una curiosa conducta de esta especie. Cada 3 años ocurre un aumento en el número de individuos adultos y muchos de estos vuelan mar adentro, donde mueren y luego son arrastrados al litoral por las mareas. Al día de hoy se desconocen las causas de este fenómeno. 

Referencias:

Palma-Onetto, V., Parra, L.E. & González-Teuber, M. (2020) Morphological Description of Larval Stages of Battus polydamas archidamas, Including Notes on Its Eggs and Defensive Gland. The Journal of the Lepidopterists' Society, 74(3): 154-162

Poon, S.L., Pang, S.-T., McPherson, J.R. Yu, W., Huang, K.K., Guan, P., Weng, W.-H. et al (2013) Genome-Wide Mutational Signatures of Aristolochic Acid and Its Application as a Screening Tool. Science Translational Medicine, 5 (197): 197ra101.

Peña, L.E. & Ugarte, A. (2006) Las mariposas de Chile. Editorial Universitaria, Santiago, Chile. 359 pp.

Ramos-González, M.I. (2017) Las mariposas (Insecta: Lepidoptera) depositadas en el Museo de Historia Natural de Concepción, Chile. Colecciones Digitales, Subdirección de Investigación DIBAM. Disponible en: https://www.mhnconcepcion.gob.cl/sites/www.mhnconcepcion.gob.cl/files/images/articles-83017_archivo_PDF.pdf